说起嵌入式系统，估计很多人都会感到一头雾水，什么是嵌入式系统？但谈到手机、ATM自动提款机、汽车导航仪、游戏机、电子橱窗等，相信大家再熟悉不过了。这二者之间到底有何联系？其实很简单，前面所谈到的手机、游戏机等都算是嵌入式系统。除此之外，电梯、工业机器人、医疗设备、卫星、冰箱、网络交换机……，小到一个传感器，大到火箭、飞机都有可能属于嵌入式系统的范畴。
不可否认，如今，嵌入式系统可以说是无处不在，无所不能。而这正印证了比尔·盖茨多年前的预言，即随着后PC时代的到来，PC将无处不在。当然他所指的PC并不只是我们现在所使用的台式机、笔记本电脑等狭义PC的概念，而是广义的计算机系统，这其中就包括嵌入式系统。
由于嵌入式系统种类繁多、应用广泛，因此要给嵌入式系统下个准确的定义，并不容易，可谓仁者见仁智者见智。简单而言，嵌入式系统就是针对特定应用的专用计算机系统，这些应用可以是网络、通信，也可以是音频、视频、工业控制等。
为了更全面地理解嵌入式系统，我们先简单回顾下嵌入式系统的发展历程。最早的嵌入式系统可以追溯至上世纪70年代，当时随着微处理器的出现，计算机发生了历史性的变化，微型计算机被一分为二，发展成为后来的通用计算机和嵌入式计算机。通用计算机就是现在常见的PC、服务器等，而嵌入式计算机则像一颗螺丝钉一样，广泛地分布在各行各业的各类设备中。因为通用计算机更易理解，我们日常的接触也更加直接，因此人们对于通用计算机的发展史更为了解。相较而言，对于嵌入式系统的认知则比较少。
其实，与通用计算机的发展类似，在嵌入式系统几十年的发展历程中，其处理性能也不断增强，从最初的8位芯片到16位、32位，一直到现在的64位;外围硬件设备，包括RAM、ROM等容量也在日益提高;操作系统，从VRTX、PSOS、VxWorks、QNX到Palm OS、WinCE、嵌入式Linux、RT-Linux、Nucleux、Hopen、Delta OS，也越来越多;至于基于嵌入式系统开发的上层应用软件则更是数不胜数。
因此，嵌入式系统发展至今，不夸张的讲，其性能已经不亚于通用计算机系统，围绕嵌入式系统所构建的生态圈也并不比通用计算机系统落后。正因为如此，嵌入式系统的应用场景正变得越发广泛，特别是随着物联网时代的到来，以及无线连接技术的日益进步，嵌入式系统与我们生活、工作、学习的关系也变得日益密切，所带来的变化也越来越多。
见微知著
为了更形象地说明当下嵌入式系统的一些典型应用，这里举一个广告牌的例子。早先年，广告多是海报的形式来张贴，后来为了遮风挡雨渐渐地加上了玻璃屏，这里我们称之为玻璃橱窗时代。在玻璃橱窗时代，要换新广告，只能打开橱窗撤下旧海报再换上新的。
