如果英特尔自己重新打造ARM处理器会发生什么事?

2021-05-25 13:26:13 来源：来源：科技新报作者：痴汉水球

因苹果自研M1取代英特尔处理器，微软Windows On Arm看来有点像玩真的，加上Arm服务器处理器看似在市场有些斩获，让「英特尔势必重新打造Arm处理器产品线」的观点又再度炒作了一次（虽然我们有充分的理由相信，这类型的文章87%都是在Mac打出来的）。且论点普遍都过度去脉络化，把Arm的抢滩成功讲得如此云淡风轻，是假装没看到这些年来，那么多过江之鲫的先贤先烈（像尸骨未寒的高通Centriq）吗？难道需要笔者再另外撰写一篇「Arm服务器10年奋斗史」吊祭那票壮烈牺牲的市场先驱？

笔者之前撰文分析过 AMD重新启动K12计划、进攻Arm服务器的可能性，也以服务器市场的视角，重新介绍英特尔与AMD这20年来的 x86服务器战争编年史。现在笔者就以较另类的角度，检视并分析英特尔做这件事的可能性。

首先，英特尔这30 年内，两个最错误的决策，都刚好跟DEC 有关：

服务器市场不延续 Alpha 累积的成果（包含让执行Windows NT的Alpha系统可执行32位元x86的Windows应用程序FX32!二进位码转译器），硬着头皮跟HP发展IA-64指令集与Itanium处理器，还种下让AMD趁势崛起的种子。

移动处理器市场因「x86义和团之乱」，对所谓「庞大的IA软件生态」产生莫名其妙信心，相信x86处理器可满足「所有市场」的需求，2006年6月以6亿美元，将发展自DEC StrongARM的XScale卖给Marvell，地位由「原子小金刚」（Atom）取而代之，试图进攻所有可想到的新兴市场，接着就是长达10年「无往而不失败」的惨烈旅程。毕竟x86指令集架构与英特尔习以为常的商业模式都有根本性弱点。

笔者每次想到2003 年秋季IDF 发表XScale 专用的Wireless MMX 指令集，就略有唏嘘之感。

英特尔当初为何会主动抛弃当时性能最优秀的Arm处理器产品线，说法众说纷纭，但一般不外乎「缺乏搭配的高品质基带芯片」、「前智能手机时代的使用者，并没有那么追求性能」、「功耗过高」、「价格昂贵」、「智能手机的市场比重太小」等等。

2007 年，也就是英特尔卖掉XScale 的隔年，如同我们所熟知，一支叫iPhone 的手机问世了，开启智能手机市场的蓬勃发展，以上五个问题也渐渐迎刃而解。

已故的英特尔第五任CEO保罗·欧德宁曾在卸任时表示「拒绝为iPhone生产芯片是最错误决定」，近期回锅英特尔接任第八任CEO的帕特·基尔辛格，也在节目透露这件事是英特尔最大失策，也在 IDM 2.0策略明示「代工苹果芯片为主要目标之一」。

值得一提的是，曾任英特尔首任技术长的帕特·基尔辛格并非x86义和团成员，如同更早就跳槽到EDA大厂Cadence的企业平台事业群总经理Mike Fister，他也曾是Itanium的重要支持者之一。当他刚离开英特尔转战VMware时，大概是对英特尔「放生」Itanium心有不甘，还一度对媒体表示「Itanium其实有赚到钱」，搞到英特尔被迫发新闻稿「辟谣」。

说白了，英特尔这家公司也不是所有人都那么喜欢x86 这块神主牌，更何况处理器业界的所有高层和从业人员，哪位不是当代两位RISC 大师David Patterson 和John Hennessy 的私淑弟子，不记得那句「x86 只有创造它的人才会喜欢」名言吗？

不过我们也知道，英特尔要在制程技术与服务水准（别忘了晶圆代工的本质是「服务业」）追上台积电仍有很大难度，加上智能手机芯片市场早已饱和，手机品牌前三大（苹果、三星、华为）都自研芯片，剩下的也都被高通、联发科和展讯等蚕食殆尽，先别说英特尔再度投入自有品牌的手机处理器是否还有竞争力，连代工这件事都可能会利润低到让英特尔投资人无法接受。即使英特尔倾尽全力研发出傲视世界的Arm处理器，做到超越苹果的程度，苹果也不太可能走回头路，放弃自主研发团队了，愿意赏赐代工订单给英特尔就该谢主隆恩。

回到主题，如果英特尔想重返Arm 指令集兼容处理器，究竟有哪些诱因？笔者大致可归纳出以下几点：

假若微软真的认真经营Windows On Arm，让苹果M1的移转方式，有机会如法炮制到Windows生态系统，创造出「价格更便宜、并能透过模拟器高速执行现有x86应用程序」的Arm个人电脑，除非英特尔有绝对把握，靠着回归钟摆节奏，有能力在微架构层面，维持效能与能耗比优势，否则英特尔就不能不跟进推出可兼容x86平台脚位的Arm处理器，甚至还得仿照当年IBM的PowerPC 615（通吃PowerPC和x86），不惜血本推出兼容两套指令集的产品，让「典范转移」从自己左手换到右手。

云端巨头纷纷自行开发芯片的当下，英特尔想确保数据中心市场霸权，很可能只剩下一条路：快速替客户客制化想要的芯片并提供生产服务，这也许是英特尔IDM 2.0 背后真正目的，以及不得不重新投入Arm 指令集兼容处理器的苦衷：研发全新产品动辄5 年的漫长时程、难以Time To Market 并快速对应新兴应用，正是x86 处理器最大的宿疾。

以上都是笔者「最乐观」的个人推测，英特尔一定有足够研发能量研制出顶级的Arm 指令集兼容处理器，但「商业」和「政治」仍远比技术更具举足轻重的影响力。业务重心已经转移至云端服务的微软，是否有必要再造全新的个人电脑生态系统，本身就是巨大的问号。技术做得到是一回事，大费周章做这件事是否有利可图，又是另一回事。

此外，随处无所不在的工业电脑及物联网应用，几乎清一色都是x86 统治疆域，也是最保守的客户族群（难怪英特尔 IOTG 供货期从7 年延长到15 年，AMD 的Embedded 现在也有10年），微软和英特尔主动毁灭x86 生态圈的结果，最后的得益者恐怕不外乎Nvidia、RISC-V 体系和Canonical之类的开源软件阵营。这两间公司都不可能没想过这种可能性。

姑且不论事态如何演变，让全世界最大的处理器厂商摆脱x86 的包袱，竭尽全力研制的Arm 指令集兼容处理器，到底会如何让人眼睛一亮耳目一新，还是重蹈Itanium 覆辙，实在相当令人期待──假如这件事真的发生。

关键词：英特尔 ARM 微软

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