这20 年来，即使英特尔处于低潮，如NetBurst 魂断10GHz 主频大梦、进军移动市场惨遭滑铁卢、14 纳米制程「挤牙膏」挤到产品大缺货，但标上Xeon 的英特尔处理器，依旧挹注源源不绝的丰沛营收。讲白一点，英特尔再怎么不务正业、胡搞瞎搞、发动x86 义和团之乱、桌机被AMD 打个满头包，数据中心和服务器业务相关的事业群，依然让英特尔继续发大财。
AMD K8 在2003 年侵入服务器市场，能对英特尔造成空前绝后的巨大威胁，也是因为Opteron 这个品牌，挟着以64 位元x86 指令集为首的众多技术优势，曾经一度和Xeon 平起平坐，让AMD 首尝服务器市场的甜头。截至目前，从2017 年开始让AMD「重返荣耀」的EPYC，也尚未重回Opteron 在2003~2009 年的美好荣景。
但关于英特尔的新一代Xeon 处理器，今年初却传出不太妙的谣传：接替现有Purley 平台的新一代双Xeon 处理器平台「Whitley」，前期采用的第四代14 纳米制程（意思就是挤了3 次牙膏）Cooper Lake-SP 处理器，惊传遭取消。
乍看之下，这是英特尔「知耻近乎勇」直接迈向第二代10 纳米制程的勇敢决定，但这事情并不单纯，一个弄不好，足以撼动支撑英特尔 20 年的基业。
Google 提出的Bfloat16（BF16，Brain Floating Point）浮点格式，是近来深度学习应用的新宠，让众多芯片厂商趋之若骛，魅力无法阻挡。
BF16 介于半精度FP16 与全精度FP32，指数（Exponent）和FP32 相同，保留近似的动态范围，但小数（Fraction）部分较少，能让开发者在16 位元的空间内，透过降低精度获取更大数值空间，并能降低浮点运算器的电路复杂度（浮点乘法器的尺寸，会随着小数宽度的平方而增加），大幅节省晶片面积，或在相同的芯片面积内，塞入更多浮点运算器，提升运算速度。
所以英特尔2019 年6 月首次公开披露Cooper Lake 和Ice Lake 的AVX-512 新增指令时，就引发「在14 纳米末代服务器处理器支持BF16，然后又在10 纳米世代砍掉」的质疑。
更何况，英特尔在2018 年7 月宣布中止Xeon Phi 产品线后，就缺乏对应BF16 的标准处理器产品，这背后一定暗藏重大的策略考量，例如某个极为重要的客户（或许英特尔原本就当成Xeon Phi 7200「Knights Mill」系列的首选目标），急着要在深度学习应用部署BF16 运算平台。
当初外界也不乏「Ice Lake 的服务器版本，也有可能追加BF16」的猜测，但英特尔今年3 月更新的x86 指令集扩展文件，很明确宣示：BF16 仅限Cooper Lake（Cedar Island 平台）和Sapphire Rapids （Whitley 后面的Eagle Stream 平台，10 纳米++ 制程），Ice Lake 的服务器版，没有BF16。
到头来，英特尔想干么？那个神秘客户又是谁？
首先，Cooper Lake-SP 虽然遭取消，但Cedar Island 平台的Cooper Lake-P 处理器仍保留，反正AMD 也没有可与之竞争的产品（目前EPYC 只有双处理器组态，再往上就付之阙如）。换言之，假使客户坚持要有提供BF16 的Xeon，并非没有选择。
其次，英特尔为何要腰斩48 核的Cooper Lake-SP？这很可能跟它是包两颗24 核芯片（甚至有可能3 颗，像AMD 一样把存储器控制器与I/O 独立出来）导致过热有关。同样靠着封装两颗Cascade Lake-SP 凑到48 核的Xeon Platinum 9242，标准功耗就高达350W，在14 纳米制程换汤不换药的前提下，我们应该没有充分信心，相信Cooper Lake- SP 可压低到300W 以内。
况且，AMD 预定今年第三季上阵的第三代EPYC「Milan」，除了与前代共用SP3 脚座，将使用台积电EUV 7 纳米制程，也确认改良后的Zen 3 核心与容量激增的第三阶快取存储器。而Milan 将引进HBM 这种神兵利器、会有「包10 颗CCD 的80 核版本」之类的恐怖传言，更从来没有停歇过。
总之，论帐面规格和价格弹性，英特尔新一代Xeon 平台能否占到任何便宜，仍是问号。将双处理器（Whitley）和4 / 8 脚座处理器（Cedar Island）分而治之，更充分彰显英特尔已经正视挑战，准备正面迎击AMD 的决心。毕竟英特尔再继续挤牙膏下去，连在数据中心领域长期享有的强势地位，都将面临危机。
当然，商业竞争的胜负并非只取决于产品技术的优劣，从「建立生态系统」、「稳固伙伴关系」一路到台面下的各类措施，英特尔手上能动用的武器与资源，绝对远胜AMD，从2019 下半年开始，在各大服务器系统厂启动的「Design In」，英特尔新开案数远多于AMD，也不会是太令人意外的结果。但假若英特尔在10 纳米制程服务器处理器没踏稳第一步，AMD 要重现昔日Opteron 的荣光，好像也不是如此遥不可及。
最后，扯了这么多，那个英特尔眼中重要到极点的客户，到底是谁？
听说是创办人的老婆是华人、又带头发起OCP（Open Compute Project）的那间又有脸又有书的公司。不过笔者更好奇的是，据闻他们去年7 月就收到Cooper Lake-SP 的样品做测试，不知效果如何？真的有这么热吗？
