通缩阴影已由工业国家蔓延到新兴国家，日本二十多年始终无法脱离泥淖，经济学家称之为“流动性陷阱”，无法经由传统货币政策恢复成长，值得警惕。
将近四分之一个世纪来，日本因为持续的物价下跌、人口快速老化及萎缩，而成为全世界警惕的范例。1990 年代初期，日本地价及股价崩跌造成泡沫经济破灭，中期开始陷入通缩，那个年代因而被称为第一个“失落的 10 年”，最近，21 世纪的第一个 10 年，同样因为经济成长滞缓与物价成长偏低，被称为第二个“失落的 10 年”。
简单来说，通货紧缩（deflation）是指整体物价呈持续下跌趋势。对经济成长而言，物价不断上涨和不断下跌都是不好的。通缩的最大问题在于冲 击消费，因为预期日后物价会下跌，一般人大多会延迟购买。因此，即使这十多年来日本储蓄利率接近零，民众还是把钱存起来，等到商品与服务价格下跌后，同样 的钱就变大了（购买力增强）。
日本长年物价偏低，观光客未必会感受到，因为食衣住行等民生需求之中，包含糖果饼干的食物价格，以及生鲜食品都是涨价的，可是，水、电、瓦斯费下跌，包含汽油的交通与通信费用下跌，最重要的是，包含租金的住房价格没有上涨。
大家熟悉的牛井饭，可说是最亲民的日本通缩指标。日本经济不振，牛井饭便削减价格，2000 年时一碗牛井饭卖 400 日元，2001 年 3 月降价到 280 日元。由于使用进口牛肉，牛井饭价格有很大部分在反映日元汇率。随着日元兑美元强劲升值，2012 年 4 月降到 250 日元。安倍上任后，日银不断宽松货币导致日元疲软，加上基本时薪上调，吉野家、松屋、SUKIYA 三大牛井连锁品牌这一、两年纷纷涨价到 350 日元以上，为 1990 年来首度涨价。
日本究竟为什么无法摆脱衰退与通缩的恶性循环？经济学家们提出各种理论。诺贝尔经济学奖得主克鲁曼（Paul Krugman）援引凯因斯学派指出，日本已经落入“流动性陷阱”，无法经由传统货币政策恢复成长，因为即使利率为零也还不够低。日本的情况证实，即使是 利率低到接近于零，也不能刺激银行贷款、企业投资和民间消费。利率太低，人们宁愿把现金藏在床垫下，扩张性货币政策便起不了作用。
野村总合研究所首席经济学家辜朝明提出资产负债表衰退（balance sheet recession）的理论，是指全国性的资产价格泡沫破灭后，众多企业和家庭都处于净负债的情况。他指出，如果通膨的确是由于供需关系变化而改变的话， 人们便会因为通膨预期心理而开始借贷及消费。但是事实上，日本这两年通膨回升都是由于日元疲软所带来的输入性通膨，而非真实的消费通膨。
在日本国内，2010 年底，日本总合研究所首席研究员藻谷浩介（Kosuke Motani），出版《通缩真面目：经济随着人口变化》（デスレの正体経済は“人口波”で动く），新书上架 7 个月就大卖 50 万本，连当时日本首相菅直人都买了一本拜读。
藻谷浩介的看法是，日本通缩与其说是货币问题，倒不如说是企业决策失误与人口年龄造成的结构性问题。他觉得，日本企业如果可以生产出新型奢侈品，便可以诱使日本相对富裕、不断增加的老年人去消费，企业也就可以支付给日本相对贫穷、不断减少的年轻人更高的薪水。
日本家庭高达 1,500 兆日元（18 兆美元）的储蓄，大多掌握在老年人手中。对于将日本储蓄发布化为消费，藻谷并不乐观。他指出，日本老年人存有“李尔王”情结，担心把财产都分给子女，将会 沦落悲惨下场。因此，他提倡修改税法，鼓励把财产留给孙儿，而不是子女。可是，他说，长寿的一个缺点就是，日本继承财产的平均年龄高达 67 岁，已是不轻易花钱的年纪。
日银前任总裁白川方明（Masaaki Shiraka-wa），是东京大学经济学系毕业，随后在美国芝加哥大学获得经济学硕士。他认为，日本通缩的基本原因是日本潜在 GDP（国内生产毛额）成长率长期下滑，而后者是因为劳工人数减少与生产力成长率下降所致。他坚持说，货币宽松虽然是缓和通缩压力的重要手段，但并不足 够。
白川说，随着寿命延长，大家都注重保健养生，日本健身俱乐部近年大为风行即为例证，他相信医疗照护、旅游休闲的需求将成长，企业界应该把握这种商机。
他这种消极态度，看在初上任、亟欲大展身手的安倍晋三首相眼里，当然是不能接受。后来，白川在任期还剩几个月时便提前请辞，换上极为积极的黑田东彦。
为了对抗通缩，日本政府历年来采取的措施大致可分为减税、消费券、货币量化宽松（QE）及负利率。
这一、二十年，日本政府数度减税，多为降低企业税负以鼓励投资，但内需不振，加上金融危机压抑全球经济，日本企业不想扩产或更新设备。银行放款趋于 谨慎，即使央行不断挹注资金，企业贷款也无法成长。直接与民生相关的只有扩大所得减税额度，但所省下的钱大多被国民拿去储蓄，并没有刺激到民间消费。
后来，日本政府尝试直接发放消费券或现金，鼓励购物及振兴地方经济。1999 年小渊惠三首相推出“地域振兴券”，符合条件的人可领 2 万日元，总共发出 6,000 多亿日元。2008 年麻生太郎首相推“定额给付金”，一般国民一人 12,000 日元，65 岁以上及 18 岁以下领 2 万日元，总额 2 兆日元。
可想而知，民间消费只受到短暂的刺激，根据官方统计，当时的地域振兴券，民众多用于购买衣服与鞋子、食物，以及家具与日常用品；受益店家主要是超市、中小型商店和百货公司。
日本政府和央行打击通缩的主要手段是增加货币供给，即俗称的大量印钞票，其原理是一个经济体系内的流通货币增加，而商品与服务的供给维持不变，价格便会上扬。
日银早在 1999 年便实施零利率，接着在 2001 年 3 月展开量化宽松，2008 年金融海啸后扩大 QE 规模，2013 年 4 月日银总裁黑田东彦推出所谓量化质化宽松（QQE），其中的质化，意指锁定购入特定资产以拉抬其价格。
这些政策都无法立竿见影，使得“安倍经济学”备受外界质疑。日银总裁黑田东彦情急之下采取终极手段，史无前例地实施负利率，自 2 月中旬起，商银存在央行的部分资本将被收取费用。
负利率实行后，三菱东京日联、三井住友和瑞穗日本三大银行跟着调降房贷和活期存款利率。房贷利率下调，对购屋者来说是好消息；但另一方面存款利率下降，使理财变得更困难，将给家庭经济造成压力。
三菱东京日联主要的 10 年固定最优惠房贷利率降至 0.8%，三井住友和瑞穗则下调为 0.9%。存款利率方面，三大银行活期存款利率均降到 0.001%，一年期定存利率则是 0.025%。
虽然安倍政府再三保证民众的存款利率不会有负利率，但是日本人极为担忧，为了在家里存钱，兴起购买保险箱的热潮。据共同社报导，东京都足立区的岛忠 Homes 生活用品店，最近一个月保险箱的销售额，比去年同期增加了约四成。
安倍首相与黑田总裁各项呼吁当中，日本人最有感的应该是叫企业帮员工加薪。他们希望企业获利和员工薪资轮番上扬的良性循环，可以助使他们达成 2% 通膨率目标。
这种良性循环显然还没有形成，由日本产业指标丰田公司即可看出。今年的调薪谈判中，丰田员工工会只打算要求 0.8% 的加薪幅度，相当于月薪平均调高 3,000 日元。这可不是因为丰田没赚钱，正好相反。丰田公司去年缔造净利 2.17 兆日元（190 亿美元）纪录，本年度预料连续第 3 年刷新获利纪录。工会代表的说法是预期油价和通膨偏低。
日经新闻统计，去年日本上市公司税前获利大增 12%。但根据厚生劳动省，去年全年日本劳工实质薪资下跌 0.9%，且为连续第 4 年下跌。显示日本企业并未听从首相安倍晋三的呼吁，调涨大部分劳工的薪资。
加薪不多，消费支出也不会增加。日本去年第四季 GDP 年率衰退 1.4%，民间消费疲弱即为主因之一。根据官方统计，扣除物价变化因素后，去年日本家庭支出年减 2.7%，已连续 2 年减少。
安倍经济学的三支箭，前两支箭──货币宽松与扩大财政支出，目前看来都没有射中靶心。最受期待的是第三支箭──结构性改革，像是开放移民、雇用外劳和市场自由化等，不过，这需要漫长的时间才能做到。
原本长年物价与成长低迷被视为日本特例，但在今日，新兴国家也面临人口老化危机。2050 年，全球估计约有三十多国将加入日本成为“超高龄”（superaged）社会，意思是全国至少 2 成人口为 65 岁以上老人。台湾预估将在 2025 年迈入超高龄社会，所以日本能否挣脱长期通缩，也将成为我们学习的课题。
