对于一种程序设计语言，字母“C”看上去是一个奇怪的名字。但是这个奇怪而好听的语言确实现今最为流行的计算机语言之一，因为它是一种结构化的、高级的、与机器无关的语言。它使得软件开发人员在开发程序时，无须担心实现这些程序的硬件平台。

所有现代语言的起源都是ALGOL语言，该语言是在20世纪60年代早期引入的。ALGOL是最早先使用块结构的计算机语言。尽管它从来没有在美国流行开来，但在欧洲却被广泛使用。ALGOL语言计算机科学界带来了结构化程序设计的概念。20世纪60年代，计算机科学家，如Corrado Bohm、Guiseppc Jacopini和Edsger Dijkatra使这一概念大众化了。随后，又宣布开发了好几种计算机语言。

1967年，Martin Richards开发了一种称为BCPL的计算机语言。该语言主要用于系统软件的开发。1970年，Ken Thompson创建了一种计算机语言，还语言继承了BCPL的很多特性，就简单地称为B语言。在贝尔实验室，B语言用来开发UNIX操作系统的早期版本。BCPL和B语言都是“无类型”的系统程序设计语言。

C语言是Dennis Richards于1972年在贝尔实验室从ALGOL、BCPL和B语言的基础上发展而来的。C语言利用了这些语言的很多概念，并添加了数据类型的概念以及其他功能强大的特性。由于它是与UNIX操作系统一起被开发出来的，因此它与UNIX有着很强的关联。UNIX操作系统几乎完全是用C语言编码的。UNIX是现今使用最为流行的网络操作系统，也是因特网数据超高速路的心脏。

多年依赖，C语言主要用于科研环境下，但后来，随着多种商用C编译器的发布，以及UNIX操作系统的不断流行，在计算机专业中也开始获得广泛的支持。今天，C语言可以运行在多种操作系统和硬件平台下。

20世纪70年代，C语言发展为现在所说的“传统C语言”。自1978年由Brian Kerninghan和Dennis Richards著作的“The C Programming Language”一书的出版，C语言成立最为流行的语言。该书很受欢迎，以至于在程序设计界，C语言就认为是“K&R C”。C语言的快速发展导致了不同版本的语言出现，这些语言相互类似但往往不兼容。这给系统开发人员带来了一个严重的问题。

为了确保C语言的标准，1983年，美国国家标准局任命了一个技术委员会来定义C语言的标准。该委员会与1989年批准了一个C语言版本，这就是现在的ANSI C。该版本又于1990年被国际标准组织批准。C语言的这个版本又称为C89.

20世纪90年代，一种完全基于C的语言------C++语言，经历了大量的改进和变化，与1989年11月成为了一种获得ANSI/ISO批准的语言。C++在C的基础上添加了一些新特性，使之不仅成为一种真正的面向对象的语言，而且是一种更通用的语言。于此同时，美国的Sun公司创造了一种新的语言——Java语言，它是以C和C++为模型的。

所有流行的计算机语言其本质都是动态的。它们通过加入新特性来不断地提高其功能和使用范围，C语言也不例外。尽管C++和Java语言都是从C发展而来的，C语言标准委员会认为，如果C++/Java语言的一些特性加入到C中，会提高C语言的性能。于是就产生了C语言的1999标准。这个版本的C语言通常称为C99.

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